司马懿这一人物形象十分复杂。你无法简单的说他是贤臣还是佞臣。甚至你都无法确切的说出他对曹魏竟是忠心耿耿，还是早就包藏祸心。司马懿经历了积极效忠到反叛夺权的变化过程，在这个过程中他的政治立场逐渐转变。
司马懿集大奸大忠、大智大勇、坚韧与猥琐等众多品质于一身，这使得他性格显得十分复杂。在政治、军事的较量中，他时而默默无闻，隐忍不发；时而锋芒毕露，高举屠刀。充分显现出了他的机变和智慧。司马懿的一生跌宕起伏，也使得这个文学形象更加真实丰满。
《三国演义》中第一次提到司马懿，是在小说的第三十九回：“却说曹操罢三公之职，自以丞相兼之。以毛玠为东曹掾，崔琰为西曹掾，司马懿为文学掾。懿字仲达，河内温人也。颍川太守司马隽之孙，京兆尹司马防之子，主簿司马朗之弟也。”这一时期，曹操手下人才济济，司马懿并未受到重用。所以这里也只是简单的介绍了一下司马懿的出身背景。
随着魏、蜀、吴三方斗争的不断加剧，司马懿方才有了施展本领的舞台，其卓越的政治、军事才干才逐渐展现在了读者面前。
司马懿的真正出场直到第六十七回。当时曹操平定了张鲁，准备回师。时任主薄的司马懿敏锐地意识到此时是进攻刘备的大好时机，便建议曹操继续南下，他说：“刘备以诈力取刘璋，蜀人尚未归心。今主公已得汉中，益州震动。可速进兵攻之，势必瓦解。智者贵于乘时，时不可失也。”但是曹操没有采纳这个建议。曹操叹曰：“‘人苦不知足，既得陇，复望蜀’耶？”
于是刘备势力逐渐在四川站稳了脚跟，并进一步率兵北上，大败魏军，占领了汉中。
小说第七十三回，刘备自立为汉中王。消息传到邺城，曹操大怒曰：“织席小儿，安敢如此！吾誓灭之！”这时司马懿又冷静地分析了形势，他劝曹操：“今可差一舌辩之士，赍书往说孙权，使兴兵取荆州；刘备必发两川之兵以救荆州。那时大王兴兵去取汉川，令刘备首尾不能相救，势必危矣。”曹操大喜，从之。
然而随着事态的发展，关羽水淹七军，威震华夏。探马报到许都，曹操召集文武商议，欲迁都以避之。司马懿及时制止：“不可。于禁等被水所淹，非战之故；于国家大计，本无所损。”并且进一步指出，可以利用吴、蜀之间由来已久的矛盾做一番文章，联合孙权，共击关羽“今孙、刘失好，云长得志，孙权必不喜；大王可遣使去东吴陈说利害，令孙权暗暗起兵蹑云长之后，许事平之日，割江南之地以封孙权，则樊城之危自解矣。”曹操采纳了司马懿的建议，再次派出使者联络孙权。在魏、吴两方的夹击下，关羽败走麦城，导致刘备势力彻底失去荆州，从而使得蜀、吴之间的裂痕进一步扩大。
而孙权杀了关羽父子后，将关羽的首级送与曹操。司马懿又察觉到“此乃东吴移祸之计也。”并指出“昔刘、关、张三人桃园结义之时，誓同生死。今东吴害了关公，惧其复仇，故将首级献与大王，使刘备迁怒大王，不攻吴而攻魏，他却于中乘便而图事耳。”曹操立即醒悟，便问对策。司马懿答道：“此事极易。大王可将关公首级，刻一香木之躯以配之，葬以大臣之礼；刘备知之，必深恨孙权，尽力南征。我却观其胜负！蜀胜则击吴，吴胜则击蜀。二处若得一处，那一处亦不久也。”
果然，刘备大起川军进攻东吴，不幸在夷陵战败，退回白帝城。而在刘备去世后，司马懿立即建议曹丕乘刘禅刚刚继位，立足未稳时进攻蜀汉。并提出五路进军之策。懿曰：“若只起中国之兵，急难取胜。须用五路大兵，四面夹攻，令诸葛亮首尾不能救应，然后可图。”
在魏、蜀、吴三方之间错综复杂的政治、军事、外交斗争中，每一方都希望另外两方陷于对抗乃至战争之中，以便坐收渔翁之利。司马懿对这一点看得很清楚，便以利害关系作为权衡利弊的出发点，几次向曹操、曹丕提议。这一时期司马懿看起来是片段的、零散的，但我们也不难从中看出司马懿在重大问题上的独具慧眼、一针见血。这使得他从一般谋士中得以脱颖而出，也为他日后与诸葛亮对抗，甚至两次成为曹魏托孤重臣的做了合理的铺垫。、
由于司马懿的不凡的表现使得他逐渐受到重用。曹丕病危时，召曹真、陈群、司马懿、曹休四人，托以后事，并说：“卿等皆国家柱石之臣也，若能同心辅朕之子，朕死亦瞑目矣！”曹睿继位之初，因诸葛亮用离间计，使司马懿遭贬闲居。诸葛亮乘机北伐中原，势不可挡。此时孟达又致书诸葛亮，欲起兵叛魏投蜀。魏国上下一时无人可敌蜀军，无奈时，重臣钟繇“以全家良贱”保举司马懿。司马懿受任之后，调集军马，准备赴长安与曹睿汇合。但当他得知孟达欲反时，立刻意识到了事态的严重性，于是当机立断，先不去面君，而是首先平叛。在打乱了诸葛亮的计划之后，再去觑见魏主曹睿。
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